油で揚げてパリパリにした麺の上に餡を掛けた「堅焼きそば」。これが長崎県で独自に発達した料理に「皿うどん」がある。どらちもチェーン店でも提供され広く親しまれているが、長崎県から遠く離れた埼玉県にも、新たな「堅焼きそば」がある。あまり馴染みはないがB級グルメイベントで1200食が販売されるなど人気を博しているそうだ。

「白岡トマルーめん」を提供しているのは埼玉県白岡市の「食彩市場　和楽」だ。

街の玄関口であるJR宇都宮線の白岡駅からは徒歩20分、東北新幹線の高架の近くに位置している。

記者が訪れたのは土曜日の14時。昼時を避けて取材したのだが、店にはかなりのお客さんが入っており、舌鼓を打っていた。

入り口にはギャル曽根さん、ボビー・オロゴンさんといった著名人のサインが飾られている。実はこの店、「白岡トマルーめん」のほかにも「トマトラーメン」や大食いチャレンジ料理が有名で、番組のロケが何度か来ている「名店」なのだ。

席はソファー、カウンターのほかに座敷も用意されている。

キッチンとの距離も近いが、度を越した騒々しさはなく、どこの席に座っても家庭的な雰囲気でリラックスできる。

「白岡トマルーめん」を早速注文。せっかく取材に来ては見たものの、筆者は大の「トマト」嫌い。ケチャップなどの加工品を例外にトマトの実の形が残っているものが今でも苦手だ。そんな私でも食べることができるのか。

そうこう考えているうちに料理が登場した。

到着して驚いたのはそのボリュームだ。少なくとも10cmはある高さ、そして手のひらがすっぽりと入ってしまう大きさの皿で提供される。

ボリュームに呆気を取られているとトマトの甘い香りが誘ってくる。しかし、その甘さも濃厚でけだるさを感じるものではなく、さっぱりとしており、野菜や海鮮から漂う香ばしさとのバランスが良い。

数ある具の種類の中から、まず野菜と餡を絡めて食した。口に入れた瞬間、筆者は途轍もない違和感を抱いた。メインのため、自己主張が激しいと予測していたトマトの味があまり強くない。あくまで餡の中の酸味とさっぱり味わいを補助しているだけで、最も強く感じたのは具材である野菜の濃厚な甘みであった。

餡だけをすくって舐めてみたが、具の味が強すぎるのではなく、味付けが濃くないのだ。ほかの具材も食べてみたが、具材によって出てくる味が異なっている。エビ、ホタテの海鮮類では食感や塩味も加わり、同じ料理を食べているとは思えない。登場する味の手数がそのまま具の数に反映されており、ボリュームの多さに反して飽きが全く来ない。

とはいえ、具と餡が多すぎて肝心の麺に手を付けるのが遅くなってしまった。バリ麺の特徴である張りがある食感が台無しになってしまっているのではないか。しかし、食べてみると、こわばった食感がしっかりと残っていた。

数分もの間、餡の下に眠っていたにも関わらず食感が残っている。客の食べ進めるペースを考えて元々かなり堅く揚げているのではないか。そう思い餡がついていない部分をかじってみたが、同じ食感だった。

食べ終わってみると、食べる前の予想を裏切られたことへの快感に浸り、味が口の中にほのかに残る程度で後味も心地よい。

しかし、トマトなのに主張が強くない、餡に埋もれても食感の変わらない麺と疑問も残った。

そこで店長の和賀正義さんに「白岡トマルーめん」についてインタビューを行った。

最初に何故、トマトを使ったメニューなのかを聞いた。白岡がトマトを梨に代わる名産品として売り出そうしており、

「当時の白岡町（編注：2012年に市制施行）から町おこしの新しいものとして、トマトを使ったメニューが何かできないかと提案をされた」

この提案を受けて10年ほど前にトマトラーメンを、それから5年ほど後に「白岡トマルーめん」が誕生した。

トマトを使った2つのメニューは今では大人気商品で、トマトラーメンは現在までに10万食、トマルーめんはB級グルメイベントに出店した際には1200食を売り上げている。

とはいえ、町からの提案にも関わらず、トマトの味の主張が強くない。これについては、ピザと同様に、

「トマトが苦手な人でもいける料理」

を意識して作られた。確かにトマトが苦手な筆者でも全く苦痛を感じず、満足して食べきった。また、

「食べやすい形にしてPR」

とも話しており、トマトが苦手な人にも訴求し、ターゲット層を広げた。

また、先に人気を獲得したトマトラーメンに比べて、白岡トマルーめんは

「つまみとしても食べられる」

といい、ラーメンに比べて幅広い楽しみ方ができるのを魅力として挙げた。

餡に埋もれても食感が変わらない麺については、自家製麺であるため提供までのすべてのフローを把握。そのため、揚げ方までコントロールして最良のコンディションで出している。

一筋縄ではわからない料理には、並々ならぬ拘りが隠されていた。

トマトラーメンについては通信販売も行っており、更なる飛躍を遂げている。一躍人気となったトマトラーメンとトマルーめんの今後について、

「名物でありたい。白岡だけでなく県でそういう位置付けになりたい」

と、広いビジョンについて語ったが、

「コツコツと同じものを出したい」

とも話している。一気に上り詰めるのではなく、一人一人の支持を得ながら、進みたいという誠実さが受け取れた。

最後に地元・白岡市での営業についても話した。

「町が変わっていっても、場所が変わっても店は続けたい」